Comme on le sait, Avanti West Coast, une entreprise commune de FirstGroup (70%) et de l’opérateur ferroviaire italien, Trenitalia (30%), prendra les rênes du West Coast Partnership le 8 décembre prochain, avec une franchise d’un type nouveau qui permettra à l’opérateur d’exploiter des services de transport ferroviaire voyageurs entre Londres, les Midlands, le Nord-Ouest, l’Écosse et le Nord du Pays de Galles. FirstGroup et Trenitalia se préparent également à l’introduction des trains à grande vitesse sur la HS2.
Rappelons que Virgin, avec son partenaire Stagecoach, avait été empêchée de soumissionner après un litige au sujet du passif des retraites et poursuivait toujours ses actions en justice .
Bonne nouvelle pour les anciens : la direction actuelle de Virgin Trains sera totalement mutée chez le nouvel opérateur. FirstGroup et Trenitalia ont déclaré que l’équipe de direction actuelle de Virgin Trains serait transférée à la nouvelle division Intercity de la côte ouest, sous la responsabilité de Phil Whittingham. Ce denier, qui est l’actuel directeur général de Virgin Trains depuis 2013, deviendra dorénavant le directeur général de la division InterCity West Coast. M. Whittingham avait rejoint Virgin Trains en 1999 en tant que comptable puis fut nommé directeur financier en 2007 avant de devenir directeur général en 2013. D’autres cadres supérieurs de Virgin passent également à la nouvelle division Avanti West Coast.
De son côté, First Group a également annoncé que sa directrice, Caroline Donaldson, qui avait conçu l’offre pour le West Coast Partnership, superviserait les préparatifs en vue de l’exploitation des trains sur la ligne à grande vitesse HS2, pour laquelle First a également été nommé. Steve Montgomery, directeur général de First Rail, justifie ces choix : « Phil et Caroline apportent une grande expérience, une perspicacité et une motivation inébranlables pour apporter les améliorations significatives auxquelles nous nous sommes engagés, tout en établissant les plans et les initiatives qui constitueront la base des futurs services ferroviaires à grande vitesse. »
Dans une interview à Rail Business UK, Montgomery déclarait: « Virgin Trains a un personnel compétent et passionné par les clients. Nous voulons nous appuyer sur cela et offrir un standard exceptionnel. L’équipe qui est là peut apporter cela pour nous. Avanti West Coast est important pour nous, nous pouvons construire l’image et prendre le relais d’une image iconique qui existe maintenant. »
On peut alors se demander quel est encore l’intérêt du franchisage s’il ne s’agit que de changer d’opérateur tout en gardant le même niveau de service. Mais c’est plus subtile que cela…
Nouveau branding
First Trenitalia a dévoilé le nouveau branding de sa future franchise ferroviaire sur la côte ouest, avec le nom d’Avanti West Coast. Le logo englobe un triangle orange, « symbolisant les trois points géographiques de la ligne principale de la côte ouest, longue de 400 km, qui dessert des villes et des agglomérations d’Angleterre, du nord du Pays de Galles et de l’Écosse ». Ernesto Sicilia, directeur général de Trenitalia au Royaume-Uni, a déclaré : « Avanti West Coast est une marque forte, progressive et dynamique qui reflète notre engagement à fournir à nos clients un service exceptionnel ». On espère en effet que le nouvel opérateur n’aura pas les mêmes tares qu’eut à subir le récent Caledonian Sleeper et ses voitures CAF…
Le West Coast Partnership exploitera des services interurbains entre Londres Euston et les Midlands, le nord-ouest de l’Angleterre, l’Écosse et le nord du Pays de Galles. 263 services de train supplémentaires hebdomadaires seraient introduits d’ici 2022, de même que l’ajout de nouveaux itinéraires, des destinations comme Walsall, Gobowen et Llandudno bénéficiant dorénavant de services directs de et vers Londres Euston. Le 8 décembre prochain, les passagers bénéficieront d’une compensation pour les trajets retardés de 15 minutes ou plus, contre 30 minutes minimum aujourd’hui. Les tarifs et les types de billets seront simplifiés, avec l’introduction de produits pour mobiles et de cartes à puce. Les gares seront améliorées avec des salles d’attente rafraîchies, plus de places de stationnement et une accessibilité améliorée.
Mais cette franchise inclut aussi une deuxième phase, qui couvrirait les trois à cinq premières années d’exploitation de la phase initiale de la ligne nouvelle à grande vitesse Londres et Birmingham (HS2), laquelle devrait ouvrir ses portes en principe en 2026. Avanti West Coast devra non seulement choisir son materiel roulant, mais aussi réorganiser le service des trains sur la ligne actuelle. Trenitalia va donc s’offrir une double experience à grande vitesse, après sa nomination récente en Espagne aux côtés de ILSA (Air Nostrum).
>>> À lire : C’est acquis, Trenitalia et SNCF vont libéraliser la grande vitesse espagnole
Nouveaux trains
Une nouvelle flotte de trains ainsi que la rénovation complète de la flotte existante de Pendolino class 390 sont programmées, Une flotte de 23 nouvelles rames sera introduite, et des sources bien informées de l’industrie s’attendent à ce que ce soit Hitachi Rail qui soit désigné pour fournir 10 rames électriques et de 13 rames bi-mode qui remplaceraient la flotte existante des Bombardier Voyager, dès 2022. Ces trains devraient tous avoir un service à bord nettement amélioré avec une connexion Wi-Fi gratuite, des prises de courant, 25.000 sièges neufs et une restauration à bord entièrement revue.
Une interrogation forte concerne le fameux système de franchisage britannique, lequel serait amené à revision. Le modèle financier du West Coast Partnership devrait être plus stable. « Nous avons tous appris des leçons au cours des dernières années. L’important, c’est de reconnaître que l’économie a changé d’une manière inédite. Nous avons intégré cela dans cette franchise et il n’y a pas doute que nous ayons été beaucoup plus prudents dans notre approche à cet égard », a expliqué Montgomery. « Il ne s’agissait pas uniquement d’une offre d’argent, il s’agissait d’innovation et de qualité, ainsi que de propositions pour l’opérateur parallèle HS2.»
Au quotidien, les choses ne changeront pas immédiatement, à part quelques nouvelles pancartes, de nouveaux autocollants vinyle dans les trains et des uniformes différents pour le personnel. Mais à mesure que le temps passera, la marque Avanti West Coast deviendra plus visible. Elle se donne quatre ans pour apporter des changements, il sera intéressant de voir les choses évoluer.
Le dernier service Virgin au Royaume-Uni partira de Londres Euston le samedi 7 décembre à 21h42 pour arriver à Wolverhampton à 23h47. Fin de l’histoire pour Richard Branson. Du moins provisoirement, aurait-il dit…
Mediarail.be - Rail Europe News 